糖皮质激素的主要生理作用有：（1）对糖代谢的影响：可促进糖原再生、抑制组织对糖分解作用、使肝糖原增多、血糖升高。因此有加重或诱发糖尿病的倾向。

（2）对蛋白质代谢的影响：能促进一系列组织蛋白质的分解和抑制其合成、造成负氮平衡，但能促进少数组织如肝脏、胃肠道和泌尿生殖系统蛋白质的合成。

（3）对脂肪代谢的影响：可加速脂肪分解过程和使体脂重新分布，形成向心性肥胖。

（4）对水和电解质代谢的影响：糖皮质激素对水和电解质的作用与醛固酮类似，但作用弱得多，可使钠潴留和钾钙、磷排泄增加，以减少肠内钙的吸收。另外还能增加肾小球滤过率、减少肾小管对水的重吸收、故有利尿作用。

据同位素示踪研究，人体每日分泌糖皮质激素量只有5~30毫克，其量虽小，却是机体维持正常功能所必需的物质之一。

因为体内激素含量不足即可引起一些疾病，而量大时则能产生一定的药理作用。因此，对糖皮质激素的作用常有生理性和药理性之分。其实两者之间并没有截然的界限，往往一些药理作用是某些增强了的生理作用的表现而已。