历代医家及民间流传许多治疗癌症的方法及药物，大都以攻毒祛邪为目的，毒陷邪深，非攻不克，常用一些有毒之品，性峻力猛，即所谓“以毒攻毒”之法。以毒攻毒药一般在癌瘤表面直接上药，或在瘤体及基底部作浸润性注射使瘤体腐蚀脱落。

治癌“以毒攻毒”，这是因为某些毒药具有蚀疮祛腐、攻坚散结、破瘀消肿的特殊作用。实验研究证实，这些药物大多对癌细胞有直接的细胞毒作用。如砒石中的砷为原生质毒，能使活体细胞崩解死亡；百合中的野百合碱能抑制去氧核糖核酸的合成而杀死癌细胞；斑蝥的水、醇或丙酮提取物能抑制海拉（Hela）细胞和人的食管癌、贲门癌、胃癌、肝癌等癌细胞的代谢蓖麻子则是艾氏腹水癌蛋白质合成的强抑制剂，对核糖核酸的合成有较强抑制作用。再如石蒜的抗肿瘤有效成分为石蒜碱衍生物即石蒜碱内胺盐，其制剂中带正电荷的季铵盐可与明显的负电荷性肿瘤细胞表面相结合，而其带负电荷的酸离子基则便于进人带正电荷的肿瘤细胞内部，从而发挥其抗癌作用。此外，有毒草药断肠草的有效成分钩吻总生物碱对动物移植性肉瘤-180有抑制作用。这些都证明，在治疗癌症中应用某些有毒中草药是有科学依据的，而且某些毒性药物的特殊作用是一般药物所不能替代的。