中医把咳嗽分为外感和内伤咳嗽，外感咳嗽为外邪侵袭肺系，肺气不宣所致，一般起病急，病程短，属邪实；内伤咳嗽多为久病，常反复发作，病程长，属邪实与正虚并存。

外感咳嗽应先以祛邪为主，因势利导，宣畅肺气，一般邪去而咳止，故不必服用膏方。内伤咳嗽除黄脓痰较多、舌苔黄腻的痰热郁肺的患者一般不可服用膏方外，其他证型均可服用攻补兼顾的膏方。尤其在缓解期的时候，则以“缓则治其本”的原则，在辨证的基础上服用补虚固本的膏方，以图根治。