为什么胰腺癌难以早期发现胰腺癌占消化道肿瘤的8%~10%，其发病率有逐年增高的趋势，患者以男性居多，平均发病年龄为50岁左右。绝大多数病例到明确诊断已为时过晚，从症状出现以后90%以上平均病程在一年以内，即或能早期发现进行手术切除，术后五年存活率仅0%~2%。

为什么胰腺癌不能早期发现呢？胰腺重量轻、体积小、位置深在、隐蔽、横卧在人体上腹部最后面。胰腺周围环境复杂，前面有胃、横结肠保护、右面有弯曲的十二指肠环抱，左面有脾脏紧紧相贴，后面横贯有许多重要的脏器血管。正是由于这些复杂的外围结构，胰腺癌特别是早期，很难从体征中发现。

胰腺癌早期症状不典型，缺乏独特的症状和体征。起初病人仅感上腹部不适、饱胀隐痛、背部酸胀、食欲减退、消化不良。因症状时轻时重，常常与一般胃病相混淆，极易为病人、甚至医生所忽视。等病人出现明显特殊症状，如消瘦和黄疸时，该病已进入中晚期了。

胰腺癌恶性程度高。胰腺癌生长迅速，易侵犯周围器官组织，而且也容易较快的经血液循环转移至肝、肺、脑组织。这种情况在其他器官中是少见的。胰腺癌本身还可分泌恶性物质，影响患者的免疫功能，破坏其防御能力，造成癌本身自由发展的条件。有人统计胃癌、结肠癌、直肠癌术后五年生存率为80%，肝癌、肺癌为40%，而胰腺癌仅为0%~2%。足见胰腺癌恶性程度高在消化道肿瘤中居首位。

纵观目前各种仪器检查对早期胰腺癌的诊断前景，不十分乐观。上消化道钡餐透视检查只有当胰腺癌已侵犯胃、十二指肠后，才能见到破坏病灶；纤维内镜逆行胰胆管造影（ERCP）、高度选择性腹腔动脉造影尚不能完全有效地显示胰腺癌的早期病变；现在先进的电子计算机体层扫描（CT）、核磁共振（MRI）、放散性核素扫描及B型超声显像仪、超声内窥镜的应用，对胰腺癌的早期病变检查都有一定局限性。

上述诸因素常使胰腺癌不能早期发现而贻误诊断，错过治疗时机。故凡45岁以上，出现明显厌食、消化不良、无力消瘦伴上腹部疼痛或伴有腰背部放散性疼痛，或出现巩膜、皮肤黄染等，即应想到胰腺癌，并清医生做有关检查。