为什么说脑脊髓液具有重要生理作用作为人体最高司令部的大脑，本身特别娇嫩，它包藏在坚硬的颅骨腔内。当一个足球运动员用头顶球入门，或者一个气功师用头颅碰碎砖头，可并没有使这娇嫩的大脑受到损伤，这是因为大脑和颅骨之间，有一层液体作为缓冲物，这种液体就是脑脊髓液。实际上，大脑是漂浮在脑脊液中。当颅骨受到冲撞时，外力可以通过脑脊液分散，使大脑不受影响。在颅骨内面，包裹大脑的有三层膜，最外层是硬脑膜，其下是蛛网膜，紧贴大脑的是薄薄的一层软脑膜。蛛网膜和软脑膜之间，称为蛛网膜下腔，里面充满着脑脊液。脑脊液并非死水一潭，它像一股清泉，从脑室的脉络丛滑流出，流经脑室转到大脑表面，再向下包绕脊髓，再回到颅腔，最后从矢状窦进入静脉，排出颅腔。这种循环不息的流动，保持着脑脊液永远清新，而且在环流过程中把一部分代谢废物排出颅腔。脑脊液的这两大功能给大脑创造了一个安全而又清洁的环境，使大脑不受于扰地指挥全身的各种活动。

脑和脊髓浸泡在脑脊液中，所以脑和脊髓有了病，就会在脑脊液中有所反应。医生通过腰椎穿刺来了解脑脊液的病理变化。例如，大脑长了肿瘤，脑体积就会扩大膨胀，颅内的压力就会增高。压力可以通过液体传到各个方向，所以腰椎穿刺时，可测出脑脊液的压力。正常人是70~200mmH20.如果压力增高到200mmH20以上，就是颅内压升高。这是脑肿瘤时最当观的表现。正常情况下，脑脊液中没有红细胞；脑出血时，就会出现多量红细胞。

另外，细菌和病毒都可以侵犯神经系统，如乙型脑炎是病毒感染所致，流行性脑脊髓膜炎则是细菌感染。如果结核杆菌侵入，则会患结核性脑膜炎。这三种病原不同的感染，需要完全不同的治疗方法，只有分析病人脑脊液中的白细胞数及种类以及蛋白、糖、氯化物的含量，再综合临床表现，才能作出明确的诊断。