为什么胸腺对免疫功能影响巨大在人体胸腔上纵隔前方，有一个锥体形，分为不对称的左右两叶，质地柔软的器官，这就是胸腺。人在刚生下来时，胸腺有10~15g重。到10~14岁时，它会长到25~35g。此后便开始缩小5岁时约19g，50岁时约12g，到了70岁，就缩小到5~6g了。这时，胸腺尽管还保持原来的形状，但其中的胸腺组织多被脂肪组织所代替了。

在30年代，有人发现猝死的小儿“胸腺增大”。接着有人解释说增大的胸腺会压迫气管引起窒息。更有人提出胸腺增大的儿童属于过敏体质，易于猝死，因而，有些儿科医师在动手术前全部要求透视胸腺。有人坚决主张对增大的胸腺进行“放射治疗”，尽管在40年代就有人提出反对意见，但未被重视。这件“冤假错案”竟延续了1/3个世纪。直到1962年，密勒才初步揭开了胸腺的秘密。原来，它是人体极其重要的中枢淋巴器官之一，是免疫活性细胞分化演变的场所，并兼有内分泌功能。

现代研究证实，胸腺里有很多细胞和淋巴细胞在形态上相似。这些细胞能分泌胸腺素。人体就是通过这些胸腺素来参加免疫过程的。来自骨髓等处的造血干细胞，随血流进入胸腺后，增殖分化成淋巴细胞，并在胸腺素的作用下，转化为有免疫能力的T淋巴细胞。这些T淋巴细胞再移至周围淋巴器官（淋巴结、脾等）的特定区域，在那里增殖并参与细胞免疫反应。进入血液循环的胸腺素可继续促进T淋巴细胞成熟并提高其免疫力。有人做过一些实验，切除了初生动物的胸腺后，能引起一系列免疫功能不足或免疫缺陷病，机体对病毒、细菌、真菌等病原微生物的抵抗力大大减弱，数个月后，动物便因感染或消耗而死亡了。因此，胸腺对机体的免疫功能的影响是很大的。