当一个人的体重超过标准体重的20%时，医学上称为“肥胖症”。肥胖症有单纯性和继发性肥胖两类：单纯性肥胖的部分病人与家族遗传倾向有关，其次是家庭的食谱偏高能量，其父母或兄弟姐妹可能都比较肥胖。还有许多病人是由于本身的食欲比较亢进，持续地豪饮啤酒，喜食高糖、高脂肪、高热量和乳制品等食物，同时缺少必要的体力劳动和体育锻炼，以及消耗热量较一般人少，使摄人体内的热量供过于求，导致能量转化为脂肪贮存于体内，形成肥胖症。

具有遗传倾向且自幼肥胖的病人，单一的控制饮食减肥，一般不易见效。自20岁以后发生肥胖，主要分布于躯干，通过饮食控制和增加体育锻炼等方法治疗，一般能见效。

继发性肥胖主要与女性妊娠期，哺乳期以及内分泌紊乱有关，其次因疾病而服用皮质类激素可引起满月脸、水牛背等肥胖表现。此类肥胖在纠正内分泌紊乱、疾病治愈和停药后就能逐渐恢复。

医学理论认为，由于遗传的因素，每个人体内脂肪细胞的总体数量基本固定不变，各种因素引起肥胖的基本原理是体内多余的能量转化为脂肪，堆积在脂肪细胞内，使脂肪细胞体积增大，或水钠潴留体内组织、脂肪细胞内和脂肪组织间。目前国内外流行的抽脂减肥术就是基于这个理论。抽脂减肥术仅适用于某个局部区域，不可能进行全身性抽脂术。因此除了内分泌疾病等因素外，减肥需要综合性的方法，如控制饮食，调整家庭食谱，适当限制脂肪、糖等高能量的摄人，增加运动锻炼，消耗体内多余的能量，适当服用-些中药减肥。严重肥胖者应在医师的指导下服用西药减肥，但西药减肥多有·定的不良反应，因此一般不宜提倡。