中医认为，肝性如风木，风喜动好行，木喜条达疏泄，因此，肝应畅达无拘无束。当某些内外因素如气急、愤怒、发狂、生气、郁闷等精神刺激伤及肝，就会影响肝的条达疏泄，从而引起肝气郁结，两胁胀满等气滞症状。

根据气滞轻重和部位的不同，气滞轻者称为满，气滞重者称为胀，再重者则可引起胀痛。长期气滞还可引为痞块。气滞还可影响气机升降，产生气逆，肺气上逆可致喘咳诸症；胃气上逆可致嗳气、呃逆、呕吐等症，肾气上逆亦可致喘咳；肝气横逆可致胸胁胀闷或窜痛；肝气犯胃可致胃脘胀闷痛疼及呕吐；肝气犯脾可致腹胀、泄泻、气滞，影响血分时还可引起血瘀，因此治疗气滞诸症，除针对病因治疗其他病症外，舒肝理气药是必不可少的。

运用舒肝理气药时，应本着气滞轻者宜调和，气通不畅者需行气。肝气郁结重舒肝，气逆重者须降气气结成痞块时需应用破气的治疗原则。临床上常用的舒肝理气药有陈皮、青皮、枳实、枳壳、香附、木香、乌药、沉香、香薤白、荔枝核、厚朴、柿蒂、莱菔子等。

理气药多属辛温，香燥类，具有行气、解郁、止痛、健胃、止呕、定喘等功能，但易损耗阴液及元气，因此，阴虚和气虚病人宜慎用。