首乌又叫何首乌，是蓼科植物何首乌藤的根部块茎，产于我国华中及华南各省。

首乌味苦、甘、涩，性温平。分生首乌和制首乌两种。生首乌是挖出的何首乌洗净切块晒干或烘干后直接药用，具有润肠、通便、解毒散结功能。主要用于便秘、瘰疬疙瘩、疔疮疖肿、皮肤瘙痒等症的治疗。制首乌是将生首乌与黑豆同煮后晒干的首乌，是一味补肝肾、益精血、养心宁神的良药主要用于治疗因肝肾不足、精血亏损而引起的腰膝酸软头晕眼花、心悸失眠、头发早白等症。何首乌的乌发功能是通过补肾、益精、养血宁神的作用发挥出来的。

中医认为，肾主骨藏精，其华在表，人体毛发生长、脱落的过程，表现在肾气盛衰的过程，肾气强盛者则毛发乌黑，光泽，茂密，肾气虚的人则毛发早白，无光泽甚至脱落。因此，凡头发早白多数皆与肾虚、肾不养血藏精有关，因此，中医治疗头发早白常用补肾的方法治疗而首乌仅是一味补肾益精、养血的药，在治疗头发早白时与其他补肾药配伍同用，如旱莲草、女贞子、益智仁、杜仲、黑芝麻、枣仁、熟地等常能收到一定的治疗效果。单用何首乌治疗白发其效果并不十分理想。