不论是来源于动物、植物或矿物的各种中药，初期都是粗糙和不清洁的，需要经过各种加工，炮制后才能应用。炮、炒炙、煅、蒸等都是用于加工制作单味中药的方法，加工制作中药其目的主要有以下一些：（1）保障药物的清洁卫生。经过加工制作的药物无论是从外观或是药用都是很清洁的。制作加工药物时，需要经过水洗、挑选、过筛、切片、炒干（或晒干）蒸煮等工序，通过这些工序去除了药物中的杂质，尘土等物质，这样就保证了药物的质量。

（2）降低和消除药物中的毒副作用。有些中药如乌头，虽然疗效很好，但却具有一定的毒副作用，因此需要炮制处理去除或降低其毒性，这样，人们再用乌头治疗就安全了。

（3）改变或降低药性，为了适应某些病情或病人体质的需要，将一些作用很强的药物通过炮制的方法使其作用缓和，如生大黄具有较强的清热通便作用，对于年老体弱者用之是难以承受的。而通过炙制的大黄则作用缓和用起来就平稳多了。有些药物通过对其炮制还可以改变其药性，如生地黄具有清热凉血的作用，能治疗血热斑毒、肺痨等症而通过蒸制的熟地黄则变成了具有补血养阴作用，常用于治疗贫血失眠等症。

（4）提高药物的疗效，如炙甘草能提高补气功能，蜜炙款冬花能增强润肺止咳功能，炙淫羊藿能增强补肾阳的功能等。

（5）便于调剂，一些矿物质及动物的贝壳类药物通过煅、粉碎等加工使其质地酥脆，便于煎煮及粉碎后制成丸、散、膏、丹。

此外，一些药物经过炮制后还可改变药物对人体的作用部位及趋向，成为引经药。如柴胡、香附等醋制后能引药入肝经。甘草、桂枝炙制后能引药入心经。大黄本为清中下焦的药物，酒制后能引药上行清理上焦热邪。