泻药是促进大便排泄的药物，主要用于大便秘结或排出肠内毒物。按其作用性质可分为四类：第一类，容积性泻药（也叫做盐类泻药或机械刺激性泻药）。

这类药物口服后不易被肠道吸收而又容易溶解于水，使肠内渗透压升高，能吸收大量水分并阻止肠道吸收水分，于是肠内保留大量水分，容积增大，扩张肠道，对肠粘膜产生刺激反射性引起小肠蠕动增强，促使内容物迅速进入大肠而引起泻下作用，达到排便的目的。常用的有硫酸镁、硫酸钠、甲基纤维素、琼脂等。

第二类，刺激性泻药。此类药物本身或分解后代谢产物可以刺激肠壁，使肠道蠕动增加，促使粪便排出。常用药物有果导（酚酞）蓖麻油、大黄、番泻叶等。

第三类，润滑性泻药。口服后肠内不被吸收，并阻碍水分的吸收，因此有软化大便润滑肠壁的作用，适用于痔疮，高血压，外科手术后，老人和小孩的便秘。常用药物有液体石蜡。常用量5~15毫升/次，因能妨碍脂溶性维生素AD,K，以及钙、磷的吸收，故不宜久用。

第四类，湿润性泻药。这类药物为一些具有软便作用的表面活性剂，可降低粪便表面张力，使水分浸入粪便，产生膨胀、软化，容易排出。如辛丁酯磺酸钠。