冬虫夏草是一种昆虫幼虫尸体与麦角菌科真菌的复合体。

形成过程是：蝙蝠蛾科的昆虫幼虫冬季窝居土里，上述菌类寄生其中，吸取养分至幼虫体内生满菌丝而死亡夏初菌丝自幼虫头部生出幼菌（称菌座）似草而得名。其形态特征：虫体似蚕，长3~5厘米，直径0.3~0.8厘米，表面深黄至棕黄色，有斑纹20~30个，近头部环纹较细。头部红棕色。腹面有足八对，中部四对较明显。质脆、易断，断面略平坦，黄白色，周边色较深。

菌座细长，圆柱形，长4~7厘米，直径0.3厘米，表面深棕至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大，质柔韧断面呈白色。气微腥、味微苦。

假制的冬虫夏草是用石膏、面粉等加工而成的，外形相似，但腹面不真实，断面整齐，色虽相像但气微，久尝粘牙，遇碘变色。

另外有蛹草是麦角科真菌寄生在虫蛹体内而成，所以腹部无足。凉山虫草：此虫体肥大菌座分枝纤细，易断。亚香棒虫卓：是麦角菌科真菌寄生于鳞翘目昆虫幼虫体内的复合物，体也似蚕，色暗棕黑，背面有横皱纹，头部短矩圆柱形，有分枝，茶褐色，弯曲。

还有用植物块茎充真的，如用蜃形植物地蚕，它们形相似，但环节少，无足，有点状芽痕及根痕。