牛黄是牛科动物干燥的胆结石。具有清心解毒，开窍豁痰，息风定惊的功能。常用于治疗热病神昏，中风痰迷，惊厥抽搐，咽喉肿痛，口舌生疮，痈肿疔疮等症。

真牛黄多呈卵形，类球形或三角形，直径1~3厘米。表面金黄至棕黄，深浅不一，质较细腻而有光泽，有的外部挂有一层黑色光亮的薄膜，习称“乌金衣”，有的粗糙，有裂纹。体轻，质松脆，易分层剥离，断面色较浅，可见紧密细腻的同心层纹。气清香，味苦后甜，有时显清香凉感。取本品少量，加清水调和涂于指甲上，能染成黄色，习称“挂甲”。

人工牛黄：多为土黄或浅黄疏松粉末状，味苦或略腥，无清凉感。

假牛黄：一种是用某些中药仿制的，外形相似，质实，断面层纹少，无清香气及清凉感，味微苦，一种是用黄连素粉伪造，呈粉末状，味苦，无腥气。