中医认为，疾病都是有一定归经的。无论是何种疾病，都应归属于某个脏腑或某个经络。在治疗上应针对疾病所隶属的脏腑及经络进行治疗。

祖国医学在治疗疾病的长期探索中，发现某些中药对某些脏腑、经络的病症能选择性起到主导治疗作用，中医称这些药为引经药。如桑白皮是肺经的引经药，在治疗肺燥所致的咳喘方剂中加入桑白皮能引药入肺经；香附、胡是肝经的引经药，在治疗肝气郁滞、肋胁胀痛时加入柴胡及香附可引药入肝；桂枝、薤白为心经的引经药，在治疗胸闷、气短、心悸等心阳不通时加入桂枝、薤白等能引药归心经。姜黄和牛夕均有行气活血、通络止痛的功效，但姜黄能引药上行通达上肢，因此，常作为上肢症的引经药。而怀牛夕则性喜下行而通达下肢，因此在治疗下肢症时，常加人怀牛夕作为下肢的引经药。

不同的引经药能引导方剂中的诸药到达不同的经络、脏腑，因此，在治疗疾病时应根据疾病所在病位及经络，选用适当的引经药，才能达到最佳的治疗效果。