四气又称四性，就是寒热温凉四种药性。疾病有热证和寒证之分，一般说来，能治热证的药物大多属于寒性或凉性药，如寒性的黄连、黄柏、大黄能清热、降火、解毒。能够治疗寒证的大多属温性或热性药，如热性的附子、干姜小茴香能暖中散寒。

温与热、寒与凉只是程度上的差异。寒凉药多具有清热、泻火、解毒的作用，常用于阳证、热证疾病的治疗。温热药多具有温和、救逆、散寒等作用，常用于阴证、寒证的治疗。有些平性药物只是药性比较缓和，但也具有偏寒或偏热之性，因此也属于四气之内，如某些补药、理气药、利尿药等。

五味是指药物的辛、甘、酸、苦、咸五味，不同的味有不同的作用，而其味相同的中药，作用也有共同之处，如辛味药能发散、能行气血，适用于表证和气滞血瘀等证；苦味药能泻能燥，适用于热证和湿证；酸味能收敛，适用于盗汗、遗精、久泻等症；咸能软坚，适用于便秘、肿块、瘰疠等症；甘即甜味，能补能缓，适用于虚弱或和缓，拘挛疼痛等症；淡味亦属甘味范畴，能泄利水湿，每种药物都有气和味，但两者必须综合运用。如同样是寒性药的黄连和浮萍，由于黄连味苦、浮萍味辛，因此，黄连能降火，浮萍却能疏散风热。同样是甘味的黄芪和芦根，温性的黄芪能补气、寒性的芦根却能清热除烦。