可待因处能直接抑制大脑的咳嗽中枢，止咳作用迅速而强大，咳嗽中枢受到抑制后，对呼吸道感受器传来的神经冲动不敏感，不能发出咳嗽冲动，而咳嗽是呼吸道受到刺激时（化学、物理、炎症因素）所引起的一种防御性反射活动，有利于呼吸道分泌物的排出。可待因口服吸收的快而完全，一次服药后约1小时达到最大效应，可维持3~4小时。适用于各种原因引起的剧烈干咳和刺激性咳嗽，尤其适用于伴有胸痛的剧烈干咳，因此药还有镇痛作用。由于可待因止咳作用很强，很多人都认为它是最好的止咳药，其实不然，可待因的毒副作用很大，如果使用不当，会产生不良后果，主要有：（1）不能长期服用，否则可成瘾，也可产生耐受性，止咳作用逐渐减弱，甚至消失，有的人会引起便秘。

（2）可待因可以抑制呼吸道腺体分泌和纤毛运动，不利于排痰，对有少量痰的剧烈咳嗽的人应与祛痰药并用。

（3）痰多的人禁止使用可待因止咳，因咳嗽中枢被抑制后，咳虽然止住了，但痰也排不出来了，使大量痰液阻塞呼吸道，容易继发感染而使病情加重。

由此可见，可待因这种止咳药，不是所有的人都能用，一定要适合自己的病情，不要盲目服用，必要时应请医生指导。