酶是由活细胞产生的，能对特异性底物起高度催化作用的蛋白质，根据其分子组成可分为单纯蛋白酶和结合蛋白酶两大类。结合蛋白酶=酶蛋白+辅助因子。辅助因子包括金属离子和小分子有机化合物，其中后一类小分子有机化合物就称为辅酶。辅酶主要由B族维生素的活性形构成。如乳酸脱氢酶的辅酶即是维生素PP的活性形式。

酶作为生物催化剂对有生命的机体来说是维持生命必不可少的。酶催化生物体内新陈代谢的各种反应，使它们顺利进行，并保持生物体与外界的正常动态平衡；酶的催化效率高，对作用物有高度的专一性。辅酶参与酶的催化过程，在反应中传递电子、质子或一些基因。辅酶物质本身也可有弱的催化能力，但是和酶相比就显得很小了。如血红素的催化能力只不过是过氧化氢酶的百万分之一。辅酶也无作用的特异性；如吡哆醛，只有在与他的酶蛋白结合以后，才能表现高度的专一的催化能力。许多不同的酶蛋白往往使用同一的辅酶对许多不同的底物施展相同的催化作用。