恶性贫血是一种慢性进行性贫血。正常人每天需要维生素B121微克，主要由食物供给，肠道内的细菌也能少量合成。但食物中的维生素B12必须与胃粘膜壁细胞分泌的“内因子”（一种不耐热的糖蛋白）结合，形成复合物后，则不易被肠液消化，在小肠吸收入血。恶性贫血的病人，胃粘膜分泌液中缺乏内因子，造成胃结合蛋白缺乏，维生素B12吸收受到显著影响，而出现巨幼红细胞性贫血。

引起胃粘膜分泌液中内因子缺乏的原因现在还不十分明确，目前认为与遗传因素、胃部病变（萎缩性胃炎）和免疫因素有关。叶酸和维生素B12在红细胞形成过程中都是必需的辅酶，但却作用于不同的环节，其作用可以互相补充，但不能互相代替。

恶性贫血时，除贫血症状外，约有95%的病人出现神经系统症状，表现为四肢对称性麻木感，浅感觉减退，下肢无力，步态不稳。有的病人开始时表现为大脑功能紊乱，出现抑郁记忆力减退等。治疗恶性贫血时，仅使用叶酸虽然可以使红细胞生成改善，血红蛋白增加，化验时血象好转，但不能改善神经系统的损害症状，所以在治疗恶性贫血时，叶酸与B12必须合并使用，以B12为主，叶酸为辅。