梅毒是由苍白螺旋体引起的一种性病，中医称之为“花柳病”等。

根据梅毒传染途径的不同而分为获得性梅毒后天梅毒）与胎传性梅毒（先天梅毒）。后天梅毒绝大部分是直接通过性交传染，其次是接吻授乳、输血等途径间接通过物品传染者较少。先天梅毒则是母体在妊娠期通过胎盘传给下一代，具有极大的危害性。主要传播途径如下：性接触梅毒由性接触传播占95%。除性交直接传染外，口交肛交、抚摸等直接接触也能传染。梅毒螺旋体多存在于皮肤和黏膜表面，也存在于唾液乳汁、精液、尿液中，通过性接触则极易传染。

胎传患梅毒的孕妇可以通过胎盘将梅毒传染给胎儿，流行病学称之为“垂直传播”。早在1742年成书的《医宗金鉴·外科心法要诀》就认识到了梅毒可以胎传。该书说：“胎毒系先天遗毒于胎胞，有禀受与感染之分。禀受者，由父母先患杨梅而后结胎，胎儿生后则周身色赤无皮…患此难愈，百无一生”患早期梅毒的母亲，若不进行治疗，有50%婴儿将发生胎传梅毒，50%为死产或产后不久即死亡；未经治疗的早期潜伏梅毒母亲，其所生婴儿正常或健康者仅为20%间接传染早期梅毒病人的皮肤黏膜及分泌物中含有大量的梅毒螺旋体，是重要的传染源。如污染的内衣、内裤、被褥、毛巾、烟嘴、剃刀浴盆、便器、餐具、芬杯等未经消毒，接触或共用则可传染。

此外，梅毒还可由医源性传染、血源性传染（输血）产道性传染而发病。