中药治病由来已久，在人类早期常常用单味药物治病，随着医疗实践的不断发展，发现单味药物治病不如几种药物配合起来效果好，于是逐渐形成了方剂。

方剂是以药物为基础，没有药物就没有方剂但方剂又不同于药物，虽然方剂是由药物组成的，可是简单的药物堆砌，不能称为方剂。方剂不是药物功能的简单相加，而是在中医理论的指导下，经过辨证求因审因论治后按照组方的配伍原则，确定君药、臣药、佐药、使药，形成一定的结构和特定的剂量，重要的是诸药相合后，能共奏治病祛邪之功。这时，药物经过有机组合已经变成了方剂，而每一味药物也已经变成了方剂中的一员，这种质的变化，正是方剂与药物的根本区别。

所以，药物是方剂的基础，方剂是药物治病的进一步发展，是有目的有法度地运用药物防治疾病的工具。