中医把临床极其复杂的证候归纳为表、里、寒、、虚、实、阴、阳八个纲领，这就是中医辨证的“八把尺子”，也就是八纲辨证。因为证候虽然变化多端但基本上都可用八纲加以归纳。病证的浅深，不是表就是里病证的性质，非寒即热；邪正的盛衰，非虚即实；病证的总体类别，不属阴便属阳。因此，中医辨证，常把千变万化的病证，归纳为表与里、寒与热、虚与实、阴与阳四对纲领性证候用以指明疾病的治疗方向。

表与里就是辨别病变部位和病势趋向的两个纲领（两把尺子）。所谓表证，是指六淫邪气侵袭人体肌表、口鼻所产生的证候。在外感病的初期，出现恶寒（或恶风），发热，舌苔薄白，脉象浮，或兼见头身疼痛，咽喉肿痛，鼻塞流涕，轻微咳嗽等证候，就称为表证。若疾病深入于内（脏腑、气血等）所出现的一类证候，它与表证相对而言，就称为里证。因里证多已病及脏腑，病因复杂病位广泛，故其证候繁多，概括地说，凡非表证的一切证候皆属里证。此仅举例说明之，如高热，不恶寒，但发热，汗出，口渴，小便黄赤，大便干结，舌红苔黄脉数而有力等一切脏腑气血的病证都是里证。

寒与热是辨别疾病性质的两个纲领（两把尺子）寒证与热证是阴阳偏盛偏衰的具体表现，一般地说，阴盛或阳虚的表现为寒证；阳盛或阴虚的表现为热证。所谓“阳盛则热，阴盛则寒”、“阳虚则寒，阴虚则热”即是此意。所以寒证与热证，不是恶寒与发热，更不能以体温的高低来辨别寒与热寒与热是相对的病理概念。寒证，是感受寒邪，或阳虚阴盛所产生的一类证候，常见的如恶寒喜暖，肢冷蜷卧，面色苍白，口淡不渴，或喜热饮，痰、涎、清稀，小便清长，大便稀溏，舌淡苔白而润滑，脉迟或紧等。热证，是感受热邪，或阴虚阳盛所产生的一类证候，常见的如发热肢温，甚则恶热，面红目赤，口渴喜冷饮，烦躁不安，痰、涕黄稠，小便短黄，大便干结，舌红苔黄而干燥，脉数或洪等。

虚与实是辨别邪正盛衰的两个纲领（两把尺子）。虚，指正气虚，主要是指人体正气虚弱而产生的不足、衰退的一系列病证虚证多见于慢性病或病变后期，其临床表现繁多、常见的有两类：一类为面色淡白或萎黄，精神萎靡，身疲乏力，气短自汗，形寒肢冷，小便频数或失禁，大便溏泄或滑脱，舌质淡嫩，脉虚弱沉迟等为阳气不足；另一类为形体消瘦，五心烦热，午后潮热颧红盗汗，口干咽燥，舌红少苔，脉虚细数等为阴血不足。

阴与阳是辨别疾病类别的总纲（两把尺子）尽管证候复杂多变，但疾病的性质总不外阴阳两大类别。由于表里、寒热、虚实是从不同的侧面来概括病情的，只能说明疾病某一方面的特征，为了对病情进行总的归纳，使复杂的证候纲领化，用阴阳来概括上述六纲，即表、热、实属阳，里、虚、寒属阴。在临床上常以虚寒证作为阴证，以实热证作为阳证。

表里、寒热、虚实、阴阳是中医辨证的八把尺子在临床应用上，它们之间是相互联系不可分割的。如辨表里必须与寒热虚实相联系辨寒热必须与表里虚实相联系；辨虚实也必须与表里寒热相联系。在疾病的发展变化过程中，往往不是单纯的，又常出现表里同病、寒热错杂、虚实夹杂等。同时，在一定的条件下，证候之间还会相互转化，如表邪入里，里邪出表，证化热，热证转寒因虚致实，由实转虚等。当疾病发展到严重阶段时，还可以出现假象如真寒假热，真热假寒，真虚假实和真实假虚等。阴证与阳证也如此在疾病变化中可出现阴阳转化，阴损及阳，阳损及阴，以致出现亡阴、亡阳等危重证候。