中医文献中的“瘟疫”，实际上是指现代许多传染病和烈性传染病，如大头瘟（相当于颜面丹毒）蛤蟆瘟（相当于流行性腮腺炎）疫痢（中毒性菌痢）疫喉痧（相当于猩红热）等。引起瘟疫的病因称为“疠气”，不同于外感六淫，这是一类具有强烈传染性的病邪。疠气引起的多种疾病统称为瘟疫。瘟疫有发病急骤病情危重、症状相似、传染性强、易于流行等特点正如《素问》说：“瘟疫之至，皆相染易，无问大小，病状相似。

瘟疫的发生与流行多与下列因素有关

气候因素自然气候的反常变化。如非其时而有其气，尤其是久旱酷热、洪涝、湿雾气等，易生疠气而致病。

环境和饮食如空气、水源、生活环境、食物受到污染。《医学心悟·疫疠》说“疠气传染从口鼻入。”

预防与隔离没有及时做好预防隔离工作，可导致瘟疫的传染和流行。