英国医学科学家研究发现，妊娠晚期，胎儿能从母体摄取铁质储存于肝脏内，此即为胎儿先天性铁储备。出生后，由于红细胞的新陈代谢，铁可从细胞中释放出来并被重新利用，这些铁足可供应小儿3~4个月的造血用，而不致发生缺铁。但婴儿4个月后，生长发育较迅速，血容量不断增加，加上身体组织生长发育的需要，所需铁量较大，如补铁不足，就会发生缺铁性贫血。乳类，不论是人乳或牛乳，含铁量均较少、肉、鱼、动物肝脏等含铁量较高；蛋类含铁量丰富，但吸收率稍低；大豆制品含铁量也较高；蔬菜的含铁量及吸收率均较低。孩子应及时添加含铁量较为丰富的辅食。

当婴儿发生缺铁性贫血时，体内其他组织也相应缺铁。缺铁时，不仅会导致机体免疫细胞减少，而且会引起免疫细胞的吞噬功能和活性降低。贫血越明显者，细胞免疫功能损害越明显。英国科学家对伦敦贫困家庭的婴儿补铁后，胃肠炎、气管炎和上呼吸道感染大大降低。医学专家还观察了食用加维生素C和铁强化食品的婴儿与只食用加维生素C食品的婴儿，结果前者的呼吸道感染率大约只有后者的50%。