受体是一类介导细胞信号转导的功能蛋白质,存在于细胞表面或细胞内。受体是功能单位,又具有定位的特点,某种受体的分布可以跨器官、跨系统,这些与中医脏腑概念的特征极为相似,中药归经极有可能是与其作用于某种或某几种受体有关。受体具有特异性识别并与相应的配体(药物、递质、激素)结合,触发后续生物效应的能力.

中药的有效成分或有效部位与相应受体具有较强的亲和力,通过激动或阻断受体而产生相应的药理作用,这种亲和力的存在是中药归经理论的基础。例如,细辛归心、肺、肾经,功能温阳散寒,用于阳虚畏寒、寒伏肺、腹中冷痛等;研究显示,细辛中消旋去甲乌药碱含量很高。消旋去甲乌药碱是β受体激动剂,β1受体主要在心脏、肠壁占优势,β2受体主要在支气管平滑肌占优势。β受体兴奋结果是心脏正性肌力、正性频率心率加快,传导加快;支气管平滑肌松弛,缓解咳嗽哮喘;胃肠平滑肌张力降低,自发性收缩频率和幅度降低,缓解腹痛等,与细辛的药性、归经和功能相吻合。槟榔可作用于M胆碱受体而引起腺体分泌增加使消化液分泌旺盛、食欲增加。从受体理论看,槟榔为M胆碱受体激动剂,为胃肠受体接受产生兴奋作用,这与中医药理论中的槟榔归胃、大肠经是一致的.