咸味药有软坚散结、泻下作用,多用于治疗瘰疬、痰核、痞块及热结便秘等。咸味药尚有息风止痉、补肾壮阳作用。咸味药主要分布在化痰药中,多来自矿物、动物及海产类,其化学成分以蛋白质、氨基酸以及钠、钾、钙、镁、碘等无机盐为多。

咸味剂含盐类较多,可增加体液渗透压助于贮水;盐类溶解于水,解离成阴、阳离子,使干结的粪便解离、分散成含水量多、分子较小的部分而易于被排出。如芒硝可提肠腔晶体渗透压,使肠腔水分增多而有泻下、软坚之效,因此咸能软坚散结、泻下,若兼有苦寒之药相助(苦寒可降低机体能态,助于水分)其力更强。

咸味药的药理作用以影响免疫、内分泌、神经系统者偏多,主要药理作用有以下几个方面:

(1)抗增生作用:水蛭、虻虫、穿山甲、土鳖虫、鳖甲、白花蛇、夏枯草、玄参等咸味中药具有抗癌细胞增殖或抗结缔组织增生的作用,是软坚散结功效的药理作用基础。

(2)抗甲状腺肿大作用:海产类咸味中药昆布、海藻、海蛤壳、海浮石等富含碘,对缺碘造成的单纯性甲状腺肿大具有防治作用,这也是咸味中药软坚散结功效的药理学基础之一。

(3)镇静、抗惊厥作用:牛黄、全蝎、地龙、琥珀、僵蚕、水牛角、蜈蚣、玄参、磁石等具有咸味的中药,尤其是动物类药材，具有良好的镇静、抗惊厥作用,是息风止痉的药理学基础。

(4)改善性功能:鹿茸、紫河车、蛤蚧、海马、黄狗肾等咸味动物药具有显著的性激素样作用,能改善性功能,是补肾壮阳功效的药理学基础。